H.264, H.265 (HEVC) y AV1: explicación de los códecs de vídeo

Tres códecs dominan el panorama: H.264 (el estándar universal), H.265 (el sucesor eficiente) y AV1 (el futuro de código abierto). Cada uno representa una compensación diferente entre compresión, compatibilidad y costo.

Un códec (abreviatura de compresor-descompresor) es el algoritmo que reduce los datos de vídeo sin procesar a un tamaño de archivo manejable. Sin compresión, un solo minuto de vídeo de 1080p a 30 fps consumiría aproximadamente entre 10 y 11 GB de almacenamiento. Eso es más de 600 GB por hora.

¿El resultado después de la compresión del códec? Ese mismo vídeo de 1080p puede ocupar entre 1 y 5 GB para una película completa. El códec decide qué datos visuales conservar y cuáles descartar manteniendo la calidad percibida.

H.264, conocido formalmente como codificación de video avanzada (AVC), se lanzó por primera vez en 2003. Más de dos décadas después, sigue siendo el códec de video más compatible que existe. Cada navegador, cada teléfono, cada caja de transmisión, cada herramienta de edición entiende H.264.

Todos los navegadores admiten la reproducción H.264. Todas las plataformas de vídeo aceptan cargas H.264. Cada teléfono inteligente tiene decodificadores de hardware H.264 dedicados que manejan la reproducción sin sudar. Para un vídeo de 1080p de 10 minutos, H.264 normalmente produce archivos de entre 150 y 250 MB con una configuración de buena calidad.

H.264 es una tecnología patentada gestionada por el grupo de licencias MPEG-LA. Sin embargo, los costos de la licencia están integrados en el hardware que ya posee, por lo que los usuarios finales y la mayoría de los creadores de contenido nunca enfrentan las tarifas directamente.

H.265, también conocido como codificación de vídeo de alta eficiencia (HEVC), se estandarizó en 2013 con un objetivo: reducir la tasa de bits a la mitad en comparación con H.264 con la misma calidad. En la práctica, ofrece archivos entre un 25% y un 40% más pequeños: no llega al máximo teórico del 50%, pero es una mejora significativa.

Al probar 100 clips en diferentes tipos de contenido, H.265 promedió archivos un 33% más pequeños que H.264. Los ahorros son más espectaculares con el contenido 4K, donde un episodio de 45 minutos puede reducirse de 4,5 GB (H.264) a 2,9 GB (H.265).

Las desventajas son reales. H.265 tiene un panorama de licencias fragmentado y costoso. La compatibilidad con el navegador es inconsistente: Safari lo admite de forma nativa, pero Chrome solo agregó HEVC acelerado por hardware a fines de 2022 y aún requiere condiciones específicas. Firefox no lo admite en absoluto en algunas plataformas.

A pesar de estos desafíos, H.265 está profundamente arraigado en el ecosistema de Apple. Los iPhone graban vídeo en HEVC de forma predeterminada. Apple TV y dispositivos Apple lo decodifican en hardware. Si su flujo de trabajo se centra en Apple, H.265 es la elección natural del códec.

AV1 fue desarrollado por Alliance for Open Media (AOMedia), un consorcio de gigantes tecnológicos que incluye a Google, Apple, Amazon, Netflix, Meta y Mozilla. Todo el códec está libre de regalías y es de código abierto, lo que resuelve los problemas de licencias que afectan al H.265.

En términos de compresión, AV1 cumple. Produce archivos aproximadamente un 30% más pequeños que H.265 y un 50% más pequeños que H.264 con una calidad equivalente. Para las plataformas de streaming que prestan servicios a millones de usuarios, esos ahorros se traducen directamente en facturas CDN más bajas.

El principal inconveniente es la velocidad de codificación. La codificación AV1 por software es extremadamente lenta: entre 50 y 100 veces más lenta que H.264 para configuraciones de calidad comparables. Los codificadores hardware AV1 están surgiendo, pero aún no se han generalizado. Lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que la decodificación también es más exigente, aunque los decodificadores de hardware AV1 dedicados en chips recientes (Apple M3+, Intel 12th gen+, AMD RDNA 3+) han resuelto en gran medida este problema.

Para dar cifras concretas, así es como se ve un vídeo típico de 1080p de 10 minutos en todos los códecs. H.264 en CRF 23: aproximadamente 200 MB. H.265 en CRF 28: aproximadamente 130 MB. AV1 en CRF 30: aproximadamente 95 MB. Misma calidad visual, tamaños de archivo dramáticamente diferentes.

Para contenido 4K, el ahorro aumenta proporcionalmente. Un clip 4K de 30 minutos puede tener 3,5 GB en H.264, 2,2 GB en H.265 y 1,5 GB en AV1. Cuando se almacenan miles de horas de vídeo, estas diferencias se traducen en importantes ahorros de costes.

H.264 Funciona en todas partes. Cada navegador, cada dispositivo, cada plataforma lo acepta. La cobertura del mercado es efectivamente del 100%.

H.265 tiene apoyo dividido. Los dispositivos Safari y Apple lo manejan de forma nativa. Chrome admite hardware HEVC en sistemas compatibles. La compatibilidad con Firefox varía según la plataforma. Alrededor del 75% de los usuarios web pueden reproducir H.265 sin problemas.

AV1 es compatible con Chrome, Firefox, Edge y versiones más recientes de Safari. Alrededor del 85% del tráfico web puede reproducir AV1, y este número aumenta a medida que los dispositivos más antiguos dejan de funcionar. YouTube, Netflix y Twitch ya utilizan AV1 para la entrega a clientes compatibles.

Para máxima compatibilidad y cero dolores de cabeza: utilice H.264. Suena en todas partes sin excepción. Esta es la elección correcta para contenido descargable, archivos adjuntos de correo electrónico y situaciones en las que no se puede controlar el dispositivo de reproducción.

Para Flujos de trabajo centrados en Apple y contenido 4K: H.265 ahorra entre un 25% y un 40% en el tamaño del archivo con una buena compatibilidad de hardware en todos los dispositivos Apple. La verdadera diferencia se nota en 4K: una película de dos horas en H.264 en 4K puede tener 25 GB, frente a 16 GB en H.265.

Para Transmisión web y preparación para el futuro.: AV1 ofrece la mejor compresión y cero costes de licencia. Si puede permitirse el tiempo de codificación y su audiencia utiliza navegadores modernos, AV1 es la opción más eficiente disponible.

Para cargas de redes sociales: quédese con H.264. Plataformas como Instagram, TikTok y Twitter vuelven a codificar tu vídeo de todos modos. La carga en H.264 garantiza que la plataforma obtenga una fuente limpia con la que trabajar.

Una fuente común de confusión es la diferencia entre un códec y un contenedor. El vídeo H.264 va dentro de contenedores MP4 o MKV. El vídeo AV1 va dentro de contenedores WebM o MP4. El contenedor es el envoltorio; el códec es el algoritmo de compresión real.

Si necesita convertir entre formatos de contenedor, puede convertir MKV a MP4 o convertir WebM a MP4 sin volver a codificar el vídeo, simplemente volver a empaquetarlo. Esto lleva segundos en lugar de minutos.

H.264 es la opción universal segura con una cobertura del dispositivo del 100 %. H.265 ahorra entre un 25% y un 40% en el tamaño del archivo, pero tiene una complejidad de licencia y una compatibilidad de navegador inconsistente. AV1 ofrece la mejor compresión (50% más pequeña que H.264) y no tiene regalías, pero la codificación es lenta. Para la entrega web, considere ofrecer AV1 con un respaldo H.264. Para el almacenamiento local y los flujos de trabajo de Apple, H.265 es el punto ideal entre compresión y compatibilidad.